在《气候变化通讯》杂志即将刊登的一项新研究报告中，全国大气研究中心的研究员汤姆·威格利分析了大量数据，发现放弃煤炭而改用天然气无助于遏制气候变暖———如果采取特定的生产方法，可能反倒会加快变暖速度所周知，燃烧富含碳的煤炭是人为温室气体排放的头号罪魁祸首。正因如此，山岭俱乐部等环保组织才为说服美国弃用煤炭而付出了极大努力如此说来，拜技术发展所赐，美国和其他许多国家得以使用页岩气等储量巨大的新能源，这听起来像是个好消息，至少对气候而言是如此。作为燃料，天然气比煤炭清洁，而且比煤炭的碳含量低得多，就目前来说，价格也比大多数可再生能源低廉得多。因此，页岩气应该能减缓气候变暖的速度，真是这样吗？也许不尽然。的确，煤炭的碳含量远远高于天然气，在燃煤发电时，碳较终进入大气，加剧了温室效应。但是，煤炭中含有的不光是碳，还有大量硫黄、灰和其他污染物。煤炭燃烧时，硫黄和其他颗粒也会排放到大气中，由此产生的烟雾和污染其实帮助阻挡了阳光，从而降低了地球温度，在一定程度上抵消了碳引发的变暖效应类污染物在天然气中的含量要少得多。威格利建立复杂的气候模型后发现，如果把煤炭用量减少5 0%，把天然气用量增加相应幅度，由于煤炭中含有的硫黄和其他阻挡阳光的污染物减少，今后40年的全球变暖幅度将微增0.1华氏度。气候变暖的幅度取决于天然气开采可能导致的甲烷平均泄漏量。天然气的主要成分是甲烷，而甲烷本身就是重要的温室气体———在天然气生产过程中，少量甲烷可能会进入大气，加剧温室效应。如果甲烷泄漏量约为2%(这还算是相当乐观的估计)，改用天然气就会不断加剧变暖，直到21世纪末。泄漏的甲烷越多，变暖的趋势就持续得越久威格利的研究并不意味着我们应该放弃使用天然气并继续燃烧煤炭。尽管硫黄和炭灰能减缓全球变暖的速度，但会对人类的健康产生直接危害，所以少用煤炭符合我们的利益不过，威格利的研究提醒我们：无论业内人士抱有多么热切的愿望，天然气都不是十全十美的万灵药.
